Es originaria de la zona tropical sudamericana y desde muy antiguo su cultivo estaba extendido por las Antillas. Parece que los navegantes españoles llevaron la batata a Filipinas y a las Molucas, desde donde los portugueses la llevarían a la India, China y Japón. Y actualmente se recultiva en todas las regiones tropicales y subtropicales del planeta.
La batata es una planta tropical y no soporta bien las bajas temperaturas. Las condiciones idóneas para su desarrollo son una temperatura media durante el crecimiento superior a los 21º C, un ambiente húmedo y buena luminosidad. La temperatura mínima de crecimiento es 12º C.
La batata, por lo tanto, no será una hortaliza de elección para su cultivo en España, de modo que cuando la encontramos suele ser importada.
La temperatura idónea de conservación son los 11-15ºC y una humedad del 80-85%, en espacios ventilados.
Un ejemplar de batata de calidad será aquel que guarde sus características higiénicas y organolépticas (sabor, olor, color…) en correcto estado.
La batata es una hortaliza con un valor energético considerable, que ronda las 105 kcal/100g. Tiene unas características nutritivas bastante peculiares. Su contenido en agua es relativamente bajo teniendo en cuenta que se trata de una hortaliza, apenas llega al 72% del peso total. Apenas contiene grasa (0,3%) y proteínas (1,65%), pero en cambio su contenido en hidratos de carbono es mucho más elevado que el de otras hortalizas, incluso supero el 21%. En la batata encontramos tanto almidón como azúcares (de lo que depende el característico sabor dulce de la batata), y dependiendo de la variedad así habrá más en uno que de otro.
Minerales: de su contenido mineral destacaremos el potasio por ser el que se encuentra en mayor proporción. Pero además podemos citar otros minerales que se encuentran en cantidades muy importantes, como el calcio, fósforo, magnesio, hierro, potasio y cinc.
Vitaminas: en cuanto al aporte de vitaminas, vamos a encontrarnos con diferentes cantidades de todas, excepto de vitamina B12, que sólo se encuentra en los alimentos de origen animal. Destacamos la vitamina A como la que se encuentra en mayor proporción seguida de la vitamina C, aunque también encontramos cantidades significativas de vitaminas del complejo B, especialmente las vitaminas B1, B2, niacina, B6 y folatos, y de vitamina E.
La batata no es un alimento que tenga larga tradición de alimento o planta medicinal. Aun así, podemos citar ciertas propiedades saludables que se le atribuyen, como son:
Como todos los alimentos, la batata debe tomarse con conocimiento y en su justa medida, aunque no se han encontrado efectos tóxicos por un consumo elevado. Eso sí, debido a su peculiar composición, deben moderar el consumo de batata:
Los alimentos con mayor contenido en grasas son los que producen mayor sensación de saciedad, pero, en cambio, la batata es un alimento rico en almidón que produce una rápida sensación de saciedad, prolongándose ésta incluso varias horas. Por lo tanto, aunque su valor energético es considerable (105 kcal/100g) hay que tener en cuenta su capacidad saciante.